Pittsburgh- In seinem 2007 erschienenen Dokumentarfilm „Begegnungen am Ende der Welt“ fängt der Regisseur Werner Herzog eine Szene ein, die fast zwanzig Jahre später zu einem der tiefgründigsten Memes der Internetkultur wurde: Ein Adélie-Pinguin verlässt seine Gruppe. Er watschelt nicht zum Meer, um zu fressen, und nicht zurück zur Kolonie. Er steuert unaufhaltsam auf die hunderte Kilometer entfernten Berge zu – in sein scheinbar sicheres Verderben. Mit seiner unverkennbar ernsten Stimme stellt Herzog die alles entscheidende Frage: „Why?“.

 

Als die Penguins zur Trade Deadline nur Achter im Osten waren und um die letzten Wildcard-Plätze kämpften, begannen sie, Draftkapital zu opfern. Kris Letang kam für einen 2nd Round Pick. Matt Grzelcyk für einen 3rd Rounder. Und am Tag der Deadline schließlich Max Domi für einen 2nd und einen 4th Round Pick aus Philadelphia – einen Preis, den viele für überzogen hielten. Und daher stellten sich Experten und Fans in der GFHL dieselbe Frage: Why? Warum investiert ein Team, das als Achter im Osten gerade so um die Playoffs bangt, in ältere Veteranen? Warum opfert man Zukunft für eine Gegenwart, die kaum realistisch erscheint? „Wohin marschieren diese Pinguine?“, spotteten die Kritiker. Doch wie der Pinguin in Herzogs Film hatte GM Stephan ein Ziel vor Augen, das für Außenstehende unsichtbar war. In einem privaten Gespräch mit Flyers-GM Chris verriet er damals sein wahres Vorhaben: „Wir holen den Cup.“ Was damals utopisch klang, scheint heute plötzlich möglich.

 

Nachdem in der ersten Runde bereits die Washington Capitals niedergerungen wurden und man – zum ersten Mal seit 2012 – in die Conference Semi-Finals einzog, warteten dort die New York Islanders. Es war eine enge Serie, die von Intensität und sportlicher Fairness geprägt war, und eine, bei der das Ergebnis von 4:1 Siegen für Pittsburgh auf dem Papier deutlicher aussieht, als es die Spiele auf dem Eis waren. Der Star der Serie war die erste Reihe der Penguins um Bo Horvat (6 Tore und 2 Vorlagen), Clayton Keller (2 Tore, 5 Vorlagen) und Jason Robertson (3 Tore und 6 Vorlagen), die für über 60% der Tore verantwortlich waren. Aber auch die Verteidigung und Goalie Mackenzie Blackwood brillierten abermals und haben nun mit gerade einmal 24 die mit Abstand geringste Zahl an Gegentoren aller verbliebenen Teams in den Playoffs. Ein Wendepunkt der Serie war die tragische Verletzung von Islanders-Captain Roman Josi in Spiel 3. „Man muss den Islanders und ihrem GM Steffen größten Respekt zollen“, betonte GM Stephan nach dem entscheidenden fünften Spiel. „Sie haben in der ersten Runde mit Carolina einen Titelfavoriten ausgeschaltet. Wir sind froh, eine Runde weiter zu sein, denn die Serie stand nach Spiel 2, als die Isles auf unserem Eis den Sieg holten und sich somit den Heimvorteil sicherten, auf Messers Schneide. Wer weiß, wie diese Serie mit einem fitten Roman Josi verlaufen wäre? Es waren umkämpfte und stets enge Duelle.“

 

 

In der nächsten Runde wartet der wohl größte Berg von allen: Die Detroit Red Wings unter GM Jan. Jan hat mit seiner Truppe schon mehrere GFHL Stanley Cups gewonnen und spielt wie jede Saison ganz oben mit, was 112 Punkte und Platz 1 im Osten nach der Vorrunde belegen. Zudem haben die Penguins eine Rechnung offen – vor drei Jahren unterlagen sie den Red Wings in sechs Spielen. Detroit geht nach teilweise dominanten Siegen gegen Philadelphia (4:2) und Florida (4:0) als klarer Favorit in die Serie. „Wir sind der Außenseiter, auch da uns Josh Norris für den Rest der Saison fehlen wird“, gibt GM Stephan unumwunden zu. „Aber wir haben gesehen, wie Philadelphia gespielt hat. Sie waren ebenfalls der Underdog, haben Detroit aber einen heroischen Kampf geliefert. Mit Glauben. Mit Opferbereitschaft. Genau so müssen wir spielen. Wenn wir unser Herz, wie die Flyers es taten, auf dem Eis lassen, dann ist alles möglich.“ Die Flyers wurden damit unfreiwillig zur Inspiration für Pittsburgh vor dem ungleich wirkenden Duell gegen die Red Wings.

 

 

In Pittsburgh weht nun ein Hauch von Geschichte durch die Arena. Für die Penguins ist der Einzug ins Conference Finale der größte Erfolg seit der Übernahme des Teams durch GM Stephan im Jahr 2000. Spieler wie Jack Hughes, Jason Robertson, Bo Horvat, Trevor Zegras und Mackenzie Blackwood, die alle ihre gesamte bisherige Karriere im Trikot der Penguins verbrachten, haben diesen Erfolg zu verantworten und können zu Recht stolz auf diese Saison sein. Doch im Eishockey misst man Erfolg nicht nur an einzelnen Siegen. Man misst ihn an Vermächtnissen. An Teams wie denen der Saisons 1990-91 und 1991-92. An Namen wie Michel Briere, Jaromir Jagr und Mario Lemieux. An Legenden. Wenn Jack Hughes und Co in Spiel 3 das heimische Eis betreten, werden sie unter dem Dach die Banner eben genau jener Teams und Spieler sehen. Und wenn Eltern mit ihren Kindern zu Spiel 3 in die Halle nach Downtown Pittsburgh gehen und die Penguins gegen die Red Wings anfeuern, werden sie der jungen Generation erzählen, wie sie 1991 selbst als Kinder im Iglu waren, als die Penguins im Conference Final gegen den haushohen Favoriten aus Boston einen 0-2 Serienrückstand drehten. Wie sie 1992 mit den NY Rangers im Patrick Division Final das beste Team der Vorrunde besiegten. Wie aus Spielern wie Jaromir Jagr und Mario Lemieux Legenden wurden. Jack Hughes und Co sind selbst noch keine Legenden. Aber sie stehen nun dort, wo Legenden entstehen: in einem Conference Final gegen einen übermächtig wirkenden Gegner. 

 

Der Pinguin aus Herzogs Dokumentation läuft nicht planlos in den Tod. Er läuft auf ein Ziel zu, das nur er sieht. GM Stephan und seine Penguins haben die Berge jetzt fast erreicht. Das Ziel ist nicht mehr nur ein Traum – vier Siege trennen sie vom Stanley Cup Final. Acht Siege von der Unsterblichkeit. „Why?“, fragten sie alle. Die Antwort der Penguins lautet: „Stanley Cup.“